Однако когда войска Хилла приблизились к крошечной деревушке Механиксвилл, они начали подвергаться сильному обстрелу со стороны федеральных батарей на ручье Бивер-Дам, расположенном менее чем в нескольких сотнях ярдов от них. Не было никаких признаков того, что бригада генерала Бранча приближается к Механиксвиллу, или что федеральные войска начали отступать со своих позиций на Бивер-Дам-Крик, когда Джексон развернул их вправо с 18 500 человек. Напротив, огонь с линии союзных войск был жарким, сильным и непрерывным, без признаков паники или отступления со стороны федералов. А. П. Хилл, по сути, пытался сделать невозможное: провести фронтальную атаку 11 000 человек по открытой местности протяженностью почти в милю против 14 000 человек и тридцати двух орудий на хорошо подготовленных позициях.

Еще до этого Ли, должно быть, впервые почувствовал, что что-то пошло не так. Около четырех часов дня он послал молодого лейтенанта Томаса У. Сиднора, хорошо знавшего местность, предупредить А. П. Хилла, чьи люди уже находились в Механиксвилле, чтобы тот "приостановил все движения до дальнейших распоряжений". Когда федералы отступили от Механиксвилла, на сломанный мост через Чикахомини перед Ли было спешно переброшено несколько досок, и первая из бригад Д. Х. Хилла переправилась через реку. Одно дело, когда пехота переправляется через реку по доскам, другое - артиллерия, и для этой цели не были предусмотрены пионеры - несомненно, ошибка в планировании, поэтому Ли поехал вниз, чтобы взять все на себя, пока президент и его свита переправляются через реку перед ним. Уже после пяти часов вечера Ли добрался до Механиксвилля и обнаружил, что А. П. Хилл "проигнорировал приказ и... двинулся в путь под свою ответственность", фактически начав сражение еще до того, как получил представление о том, где и как далеко может находиться Джексон. К этому времени битва фактически вышла из-под контроля Ли. Большая часть дивизии А. П. Хилла была прижата к ручью Бивер-Дам и несла большие потери; дивизии Д. Х. Хилла и Лонгстрита переправлялись через реку и формировались за его спиной. Наконец появилась бригада генерала Бранча, но Джексона все еще не было видно.

Внимание Ли было на мгновение отвлечено присутствием президента Дэвиса и его свиты, которые теперь находились под сильным артиллерийским огнем и были окружены ранеными, мертвыми или умирающими людьми и лошадьми. Вежливо, но твердо он оттолкнул Дэвиса, сказав: "Господин президент, кто вся эта армия и что она здесь делает?" Он жестом указал на членов кабинета и политиков. Дэвис, явно смутившись, отказался понимать, почему его сопровождало так много гражданских лиц. "Это не моя армия, генерал", - сказал он. Ли сурово сказал ему, что здесь "не место для этого", и Дэвис, несомненно, впечатленный "фригидным" тоном Ли, добавил: "Что ж, генерал, если я уйду, возможно, они последуют за мной", - и поскакал вниз с холма, пока не скрылся из виду Ли, хотя и оставался на поле боя. Можно понять, что Ли хотел получить время для изучения своего затруднительного положения, не будучи окруженным галереей гражданских зрителей. Солнце начинало садиться; он уже знал из опыта А. П. Хилла, что прямая лобовая атака на линию Портера почти наверняка обернется кровавым провалом; и его беспокоило, что Макклеллан, поняв, что атака конфедератов к северу от Чикахомини провалилась, может использовать эту возможность для атаки на Ричмонд - именно того результата, которого опасался Дэвис.

Ли действовал с той решительностью, которая всегда была присуща его командованию. Он продиктовал генералу Хьюджеру приказ о том, что траншеи вокруг Ричмонда должны удерживаться, по словам Фримена, "на острие штыка, если понадобится" - старомодный эвфемизм, означающий "до последнего человека"; и, понимая, что Портера можно отбросить назад, только развернув его правый фланг, приказал двум бригадам - бригадного генерала Уильяма Дорси Пендера и бригадного генерала Розуэлла С. Рипли - попытаться сделать это, пока еще достаточно светло. Успешное разворотное движение с последующей лобовой атакой могло бы спасти положение, но этого не произошло. Бригады Пендера и Рипли понесли тяжелые потери и не смогли обойти Портера слева; первый день сражения закончился кровавой, но бесполезной артиллерийской дуэлью, которая продолжалась до самой ночи.

К счастью для Ли, генерал Макклеллан, прибывший к Портеру в конце дня, не отдал приказ атаковать Ричмонд и не усилил Портера. Вместо этого Макклеллан привел в движение именно то, чего добивался Ли, - приказал Портеру оставить рубежи, которые он так успешно защищал вдоль Бивер-Дам-Крик, и отступить на "более защищенную позицию" у Гейнс Милл. Макклеллан также отдал приказ начать переброску содержимого своих баз снабжения на кораблях из Уайтхауса и Вест-Пойнта к реке Джеймс, тем самым отказавшись от линий снабжения к северу от Чикахомини, которые Ли намеревался перерезать.

В истории редко случается, чтобы победоносный генерал, располагающий силами и артиллерией, значительно превосходящими силы противника, отказался от собственных баз, оставил сильную позицию, которую успешно оборонял, и приказал всей своей армии отступить по труднопроходимой местности к новой базе, подвергая при этом свою армию многократным фланговым атакам в пути, но именно так поступил Макклеллан. Ли не с чем было себя поздравить. Неявка Джексона, каковы бы ни были ее причины, перечеркнула весь его план сражения, и конфедераты понесли 1484 потери против всего 361 у противника. Еще серьезнее то, что из 56 000 человек Ли смог ввести в бой только 14 000. Остальные были либо потеряны, либо опоздали, либо задержались из-за переполненных дорог и поврежденных мостов. Конечно, он никак не мог знать, что Макклеллан уже пришел к экстраординарному выводу, что Ли "попадает в ловушку". Макклеллан заверил свою жену Эллен, что планирует "позволить противнику перерезать наши коммуникации, чтобы обеспечить успех" - очень странное замечание для генерала, находящегося в полном отступлении. Макклеллан даже отправил самодовольную телеграмму военному министру Стэнтону, в которой сообщил о "полной" победе и добавил, что уже почти начал "думать, что мы непобедимы", не упомянув, что после того, как он сдал свои линии снабжения и базы к северу от Чикахомини, он практически потерял надежду осадить Ричмонд, не говоря уже о его взятии. Ли уже выполнил свою первоочередную задачу: Макклеллан, который 25 июня находился в семи милях от Ричмонда, теперь отводил свою армию все дальше от него.

Милл Гейнса - 27 июня 1862 года

Возможно, самым важным решением, принятым Ли в ночь на 26 июня, было повторное нападение рано утром. Он не стал размышлять о том, что пошло не так при Механиксвилле, и не стал